KERKRADE – In GaiaZOO zijn twee Europese otters ter wereld gekomen. Een bijzondere primeur voor de Zuid-Limburgse dierentuin, want hoewel de Europese otter al sinds de opening in 2005 deel uitmaakt van de diercollectie, is het de eerste keer dat deze diersoort zich succesvol voortplant in GaiaZOO. Mannetje Veliky en vrouwtje Samica maakten in 2011 voor het eerst kennis met elkaar. Hoewel het direct goed klikte tussen de twee, liet het nageslacht nog een hele poos op zich wachten. Maar het geduld van de dierverzorgers werd eindelijk beloond met de geboorte van twee jongen.
In de jaren 80 was de otter volledig verdwenen uit het Nederlandse landschap. Doordat de waterkwaliteit is verbeterd heeft de otter jaren later in Limburg zelfstandig zijn weg weer teruggevonden. De Europese otter heeft nog altijd een bedreigde status. De geboorte van deze otterjongen in de dierentuin is dus erg belangrijk voor het Europese fokprogramma (EEP).
Hulpeloos
Jonge otters worden blind geboren, en zijn de eerste zes weken van hun leven volkomen hulpeloos. Ze liggen in een veilig nest en zijn volledig afhankelijk van de zorg van hun moeder. Ook in GaiaZOO heeft moeder otter haar jongen verstopt in het veilige binnenverblijf. Maar af en toe laat moeder haar kroost ook buiten aan bezoekers zien.
Na zo’n twaalf weken krijgen de jongen hun eerste zwemles, en pas als ze acht of negen maanden oud zijn worden de jongen geleidelijk aan steeds zelfstandiger. In deze periode oefenen de jongen door middel van spelgedrag verschillende jachttechnieken, zodat ze straks ook zelf vis kunnen vangen.
Terug van weg geweest
De Europese otter komt in bijna alle landen van Europa en ook in een groot deel van Rusland voor. In 1988 werd de laatste otter in Nederland echter doodgereden. De ophoping van giftige stoffen die in het milieu werden geloosd door de mens (met name PCB’s t.b.v. de landbouw), habitat destructie en visvangst waren de voornaamste oorzaken van de verdwijning van de otter uit het Nederlandse landschap. Tegenwoordig is het milieu in de Nederlandse wateren echter sterk verbeterd. In 2002 was het zelfs zo goed, dat een eerste groep otters (uit Letland en Wit Rusland) opnieuw werd uitgezet in de Weerribben. In Limburg zijn otters zelfs op eigen kracht (vanuit Duitsland) ons land weer binnengekomen. Ook in andere Europese landen is de otter sterk in opmars. De algeheel verbeterde waterkwaliteit en meer aandacht voor natuurbescherming hebben hier een belangrijke bijdrage aan geleverd.
De Europese otters in GaiaZOO maken deel uit van een Europees fokprogramma (EEP). Als de jongen oud genoeg zijn zullen ze daarom verhuizen naar een andere dierentuin, om zich daar zelf voort te kunnen planten.